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Douai est une ville d'art et d'histoire dont le beffroi, le plus ancien des beffrois du nord de la France (1380), est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO parmi les beffrois de Belgique et de France. Culminant à 54 mètres, il abrite un carillon de 62 cloches — le plus important du nord de la France — qui égrène des airs toutes les 15 minutes et donne un concert les samedis matin d'été. Douai est surtout célèbre pour ses géants de procession, la famille Gayant : Monsieur Gayant (8,50 mètres), Madame Gayant et leurs trois enfants défilent chaque année lors des Fêtes de Gayant, le premier week-end de juillet, classées au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Le musée de la Chartreuse, installé dans un ancien couvent chartreux du XVIe siècle, possède une collection exceptionnelle de peinture flamande et italienne, avec des œuvres de Véronèse, Bellegambe et Rubens. La ville, traversée par la Scarpe canalisée, fut le siège du Parlement de Flandre sous l'Ancien Régime, ce qui explique la richesse de ses hôtels particuliers et de son patrimoine architectural. Douai est aussi un important centre juridique (cour d'appel) et universitaire.