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Compiègne est une ville royale et impériale nichée entre l'Oise et l'une des plus vastes forêts de France — 14 500 hectares de chênes, hêtres et charmes qui formaient le domaine de chasse favori des souverains français. Le Palais de Compiègne, l'une des trois grandes résidences royales avec Versailles et Fontainebleau, est un monument grandiose remanié par Louis XV puis par Napoléon Ier et Napoléon III. L'Impératrice Eugénie y organisait les célèbres « Séries de Compiègne », réceptions fastueuses qui réunissaient l'élite européenne. Le palais abrite aujourd'hui trois musées : les Appartements historiques (mobilier Empire somptueux), le musée du Second Empire (peintures, sculptures et objets d'art) et le musée national de la Voiture et du Tourisme (collection unique de carrosses, calèches et premières automobiles). Mais Compiègne est aussi marquée par l'Histoire avec un grand H : la clairière de Rethondes, en forêt de Compiègne, est le lieu où fut signé l'Armistice du 11 novembre 1918 mettant fin à la Première Guerre mondiale. Un wagon-musée, réplique du wagon du maréchal Foch, occupe l'emplacement exact de la signature. C'est aussi dans cette même clairière qu'Hitler imposa l'armistice à la France le 22 juin 1940, dans une sinistre symétrie historique. La forêt elle-même offre des promenades exceptionnelles : les Beaux Monts, allée cavalière de 4 km tracée pour Napoléon, offre une perspective unique sur le palais.