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Saintes est l'une des plus anciennes villes de France et fut la première capitale de la province romaine d'Aquitaine, sous le nom de Mediolanum Santonum. Son patrimoine gallo-romain est exceptionnel : l'Arc de Germanicus (Ier siècle), déplacé pierre par pierre sur la rive droite de la Charente par Prosper Mérimée en 1843, accueille le visiteur à l'entrée du centre historique. L'amphithéâtre gallo-romain, l'un des plus anciens de Gaule (40 après J.-C.), pouvait accueillir 15 000 spectateurs — ses ruines impressionnantes dominent la vallée. Les thermes de Saint-Saloine complètent ce panorama antique. Mais Saintes est aussi la capitale de l'art roman saintongeais : l'Abbaye aux Dames (XIe siècle), chef-d'œuvre de l'art roman, est aujourd'hui la Cité Musicale, centre de musique et de concerts de renommée internationale. L'église Saint-Eutrope (crypte romane UNESCO au titre des chemins de Compostelle) est un joyau souterrain. La cathédrale Saint-Pierre, reconstruite après les guerres de Religion, domine le centre-ville avec son imposant clocher inachevé. La Charente traverse Saintes avec grâce, bordée de quais fleuris et de maisons de pierre blanche. Le Festival de Saintes (musique classique, juillet) attire chaque été des mélomanes du monde entier dans le cadre sublime de l'Abbaye aux Dames.