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Rochefort est une ville dont l'histoire est indissociable de la mer et de la marine royale française. Fondée en 1666 par Colbert comme arsenal maritime du Roi-Soleil, Rochefort fut conçue comme une ville nouvelle rationnelle, dotée d'un plan en damier et d'installations militaires parmi les plus importantes du royaume. La Corderie Royale, bâtiment monumental de 374 mètres de long construit en 1666 sur les rives de la Charente, est le symbole de cette ambition : on y fabriquait les cordages de tous les navires de la Marine royale. Restaurée après un incendie en 1944, elle abrite aujourd'hui un centre d'interprétation passionnant. L'Hermione, réplique exacte de la frégate qui emmena La Fayette en Amérique en 1780 pour soutenir les insurgés américains, est le projet patrimonial le plus spectaculaire de Rochefort : construite entre 1997 et 2014 dans la forme de radoub de l'arsenal (avec les techniques du XVIIIe siècle), elle a traversé l'Atlantique en 2015 pour un voyage triomphal aux États-Unis. On peut la visiter à quai dans l'ancien arsenal. Le Musée de la Marine, la Maison Pierre Loti (l'écrivain voyageur né à Rochefort en 1850, dont la maison est un cabinet de curiosités orientales extraordinaire — en restauration), les thermes napoléoniens et le pont transbordeur de Martrou (l'un des derniers au monde) complètent un patrimoine exceptionnel. Rochefort est aussi la porte des îles charentaises : Fort Boyard (visible depuis la côte), l'île d'Aix et l'île d'Oléron sont accessibles depuis le port.